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Lu pour vous : Guerre et paix chez les atomes
L'astrophysicien Robert Lamontagne s'est amusé à revoir le tableau périodique à la lumière du livre du journaliste scientifique Sam Kean, Guerre et paix chez les atomes.Après l’année mondiale de l’astronomie, en 2009, et celle de la biodiversité, en 2010, c’était au tour de la chimie de prendre l’affiche, en 2011. Cette discipline scientifique, malheureusement moins populaire dans les médias que les deux autres, est pourtant celle qui a le plus d’impact sur nos sociétés contemporaines. Même à l’échelle individuelle, la chimie règne en maîtresse absolue puisque, en fin de compte, la biologie n’est qu’une suite de réactions chimiques!
L’hégémonie de cette science dans nos vies dépend en grande partie des propriétés de la centaine d’éléments énumérés dans le fameux tableau périodique, tableau que nous avons tous croisé un jour ou l’autre dans un cours de chimie. Pour moi, il est comme un vieil ami que je consulte à l’occasion alors que, pour beaucoup d’autres, il n’est qu’un souvenir vague, peut-être même désagréable. Pourtant, le tableau périodique renferme beaucoup plus qu’une simple liste de numéros atomiques, de masses, de densités ou de points de fusion des substances simples. Derrière la découverte des éléments et de leurs propriétés se cachent souvent des histoires passionnantes où se mêlent politique, guerre, argent, ambition, gloire et, parfois, bêtise. Ce sont ces petites et, à l’occasion, grandes histoires, que Sam Kean, un journaliste scientifique, nous propose dans son premier livre, paru en anglais sous le titre The Disappearing Spoon.
D’entrée de jeu, l’auteur décrit sa fascination d’enfant pour le mercure, un métal qui demeure liquide à la température ambiante. Chacun des chapitres subséquents s’ouvre sur une liste de quelques éléments du tableau périodique, regroupés autour d’un thème commun: les éléments en temps de guerre, les éléments et la santé, ou les éléments comme monnaie d’échange.
On y suit les destins, souvent croisés, d’hommes et de femmes, avec comme trame de fond la découverte, l’étude ou l’impact des éléments chimiques.
Les rôles principaux sont bien connus. Il y a d’abord Dmitri Mendeleïev, à l’origine du tableau périodique. Il y a bien sûr Pierre et Marie Curie, dont les travaux ont mené à la découverte de nouveaux éléments radioactifs. Et il y en d’autres, plus obscurs, comme Glenn T. Seaborg, un chercheur de Berkeley impliqué, au plus fort de la guerre froide, dans une course entre Soviétiques et Américains pour la création de nouveaux éléments.
Le livre est émaillé d’évocations étonnantes, comme celle de Stan Jones, candidat libertarien au sénat des États-Unis, au début des années 2000, mieux connu sous le sobriquet d’«homme à la peau bleue», laquelle lui était venue à la suite de l’ingestion d’une solution à base d’argent pur.
Évidemment, comme dans tout bon film hollywoodien qui se respecte, il y a des bons et des méchants. Ainsi, on découvre quelle astuce chimique le chercheur d’origine juive George de Hevesy a utilisée pour sauver les médailles Nobel de ses collègues d’une rafle des Nazis. Kean décrit aussi la fourberie du dictateur portugais Antonio Salazar qui, pendant la Deuxième Guerre mondiale, vendait le tungstène nécessaire à la fabrication des obus à tête pénétrante aux deux camps.
Le style et le ton du livre ont cependant les défauts de leurs qualités. Kean butine d’un sujet à l’autre et on ressort parfois essoufflé de la lecture d’un chapitre. Les biographies sont écourtées ou, pis, pas suffisamment nuancées. L’auteur escamote aussi des explications que l’on aurait voulues plus complètes. Ainsi, on en apprend un peu sur l’origine et la nature des éléments, leurs liens avec le cosmos, les composés qu’ils forment ou pourquoi certains réagissent plus que d’autres. Mais on comprend difficilement les liens qui existent entre leurs propriétés et la structure du tableau périodique. Que les puristes oublient les orbitales «s», «p» ou encore «d», car les explications de l’auteur sur la structure atomique ne sont pas suffisamment claires. Probablement qu’un ou deux schémas auraient permis d’éclairer ces concepts.
Le livre de Sam Kean n’est pas un ouvrage savant. Il s’adresse à un public néophyte, mais les nombreuses anecdotes, souvent surprenantes, compensent amplement pour les quelques lacunes.
C O M M E N T A I R E S
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