Espace
Le côté obscur
L’énergie noire existait déjà il y a neuf milliards d’années. Einstein avait encore raison!
par Olivier Rey
Le 18 décembre 2006 – Énergie noire, qui es-tu? Une équipe de l’Université Johns Hopkins, à Baltimore, vient de lever une partie du voile sur cette mystérieuse force, découverte en 1998 seulement, qui s’oppose à la gravité. C’est elle qui se trouve à l’origine de l’expansion accélérée de notre Univers. Adam Riess et ses collaborateurs ont utilisé le télescope spatial Hubble pour aller zyeuter ce qui se passait au fin fond de l’espace, il y a entre 8 et 10 milliards d’années. Observer des régions très lointaines de l’espace revient à regarder le passé, car la lumière que l’on perçoit a été émise autrefois et nous parvient seulement aujourd’hui.
Les scientifiques se sont concentrés sur des supernovæ, des étoiles en train d’exploser dont la physique est bien connue. Celles de cette époque s’éloignaient déjà les unes des autres, rapportent les chercheurs dans The Astrophysical Journal. Conclusion: l’énergie noire existait déjà il y a 9 milliards d’années, même si elle était alors plus faible que ce qu’elle allait devenir plus tard. En effet, il est maintenant avéré qu’il y a environ 5 à 6 milliards d’années, dans une sorte de guerre cosmique titanesque, l’énergie noire a gagné la bataille sur la gravité, entraînant une accélération de l’expansion de l’Univers.
Et si un génie devait être encore plus encensé qu’il ne l’a déjà été, c’est ce cher Einstein. Car il avait en quelque sorte «prévu», il y a quasiment un siècle, l’existence de l’énergie noire: il croyait qu’une force émanant du vide spatial devait contrebalancer la gravité, sinon l’Univers aurait été condamné à se ratatiner sur lui-même. Mais Einstein avait finalement laissé tomber cette théorie, la qualifiant même de bourde scientifique. L’avenir allait lui prouver qu’il avait finalement, et une fois de plus, raison.
Adam Riess, déjà à l’origine de la découverte de l’énergie noire, il y a huit ans, a fait une autre constatation intéressante. Les supernovæ se révèlent bel et bien des références excellentes pour observer le passé du cosmos. Car les «vieilles» étoiles explosives qu’il a scrutées avec son équipe sont tout à fait semblables à leurs plus jeunes sœurs. En étudiant la nature de leur luminosité, on peut déduire leur emplacement, mesurer précisément les distances dans l’Univers et ainsi calculer la vitesse de son expansion.
Mais pour observer d’aussi lointaines supernovæ, les astronomes ne peuvent compter que sur Hubble, les télescopes terrestres étant incapables de voir des objets émettant une lumière aussi ténue. Les scientifiques attendent donc avec impatience la mission d’entretien du célèbre télescope, prévue pour la fin 2007 ou le début 2008. L’un des nouveaux instruments qui seront greffés au télescope spatial leur permettra de regarder jusqu’à 11 ou 12 milliards d’années en arrière! L’énergie noire pointait-elle déjà le bout de son nez ambitieux à cette époque? Réponse dans quelques années.
par Olivier Rey
Le 18 décembre 2006 – Énergie noire, qui es-tu? Une équipe de l’Université Johns Hopkins, à Baltimore, vient de lever une partie du voile sur cette mystérieuse force, découverte en 1998 seulement, qui s’oppose à la gravité. C’est elle qui se trouve à l’origine de l’expansion accélérée de notre Univers. Adam Riess et ses collaborateurs ont utilisé le télescope spatial Hubble pour aller zyeuter ce qui se passait au fin fond de l’espace, il y a entre 8 et 10 milliards d’années. Observer des régions très lointaines de l’espace revient à regarder le passé, car la lumière que l’on perçoit a été émise autrefois et nous parvient seulement aujourd’hui.
Les scientifiques se sont concentrés sur des supernovæ, des étoiles en train d’exploser dont la physique est bien connue. Celles de cette époque s’éloignaient déjà les unes des autres, rapportent les chercheurs dans The Astrophysical Journal. Conclusion: l’énergie noire existait déjà il y a 9 milliards d’années, même si elle était alors plus faible que ce qu’elle allait devenir plus tard. En effet, il est maintenant avéré qu’il y a environ 5 à 6 milliards d’années, dans une sorte de guerre cosmique titanesque, l’énergie noire a gagné la bataille sur la gravité, entraînant une accélération de l’expansion de l’Univers.
Et si un génie devait être encore plus encensé qu’il ne l’a déjà été, c’est ce cher Einstein. Car il avait en quelque sorte «prévu», il y a quasiment un siècle, l’existence de l’énergie noire: il croyait qu’une force émanant du vide spatial devait contrebalancer la gravité, sinon l’Univers aurait été condamné à se ratatiner sur lui-même. Mais Einstein avait finalement laissé tomber cette théorie, la qualifiant même de bourde scientifique. L’avenir allait lui prouver qu’il avait finalement, et une fois de plus, raison.
Adam Riess, déjà à l’origine de la découverte de l’énergie noire, il y a huit ans, a fait une autre constatation intéressante. Les supernovæ se révèlent bel et bien des références excellentes pour observer le passé du cosmos. Car les «vieilles» étoiles explosives qu’il a scrutées avec son équipe sont tout à fait semblables à leurs plus jeunes sœurs. En étudiant la nature de leur luminosité, on peut déduire leur emplacement, mesurer précisément les distances dans l’Univers et ainsi calculer la vitesse de son expansion.
Mais pour observer d’aussi lointaines supernovæ, les astronomes ne peuvent compter que sur Hubble, les télescopes terrestres étant incapables de voir des objets émettant une lumière aussi ténue. Les scientifiques attendent donc avec impatience la mission d’entretien du célèbre télescope, prévue pour la fin 2007 ou le début 2008. L’un des nouveaux instruments qui seront greffés au télescope spatial leur permettra de regarder jusqu’à 11 ou 12 milliards d’années en arrière! L’énergie noire pointait-elle déjà le bout de son nez ambitieux à cette époque? Réponse dans quelques années.