Espace
Les deux font la paire
Des physiciens de l’Université de Montréal ont repéré un étrange couple d’astres: une étoile binaire qui défie les lois de la gravité.
par Julie Picard
Le 1er juin 2007 – Dans la constellation du Phoenix, dans l’hémisphère Sud, deux astres tournent l’un autour de l’autre, orbitant autour d’un centre de gravité commun: c’est ce qu’on appelle une étoile binaire. Ce type d’arrangement n’est pas rare dans l’Univers. Mais celui qu’ont observé les physiciens René Doyon et Daniel Nadeau, de l’Université de Montréal, est unique en son genre. Au point de remettre en question tout ce qu’on savait de l’origine de ces phénomènes.
Les chercheurs ont découvert la paire grâce à une caméra infrarouge mise au point à l’observatoire du Mont-Mégantic, en Estrie. Ce qui étonne, c’est l’immense distance qui sépare les deux astres, compte tenu de leur masse. Ce sont en effet de toutes petites étoiles, dix fois moins massives que le Soleil. «Les deux objets sont 5100 fois plus éloignés l’un de l’autre que le Soleil et la Terre. La plupart du temps, la distance entre des éléments d’aussi petite masse est beaucoup moins grande; 50 fois moindre, en fait!», précise David Lafrenière, un étudiant au doctorat qui a participé aux travaux.
«À une telle distance, la gravité observée entre les deux étoiles est trop faible, poursuit-il. Le lien entre elles aurait déjà dû se rompre.» C’est cette faible gravité qui remet en question ce qu’on croyait savoir sur la formation des étoiles binaires.
Les chercheurs connaissent encore bien mal cet étrange couple. En fait, ils ne sont même pas sûrs d’être en présence de naines brunes! Ce pourrait aussi être des naines rouges, les étoiles les moins massives de l’Univers. Pour l’établir avec certitude, ils devront réévaluer la masse des deux astres, les naines rouges étant plus massives que les brunes. «Ça pourrait aller jusqu’à une demi-masse solaire dans leur cas», dit David Lafrenière.
La température du duo, mesurable par spectroscopie, pourrait aussi en dire plus long sur leur nature. Les naines brunes se refroidissent continuellement alors que les naines rouges gardent une température relativement constante.
L’âge des éléments de l’étoile binaire n’est pas encore déterminé non plus. Les chercheurs soupçonnent que le système est «jeune» – à peine 30 millions d’années, comme l’amas d’étoiles qui se trouve à proximité, et qui leur a sans doute donné naissance. Cette «jeunesse» pourrait expliquer pourquoi les deux éléments sont encore liés: ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que le système ne finisse par se rompre, vu la faible gravité qui l’unit.
Comme le tout évolue sur une période de plusieurs millions d’années, les chercheurs auront tout le temps nécessaire pour y voir plus clair…
par Julie Picard
Le 1er juin 2007 – Dans la constellation du Phoenix, dans l’hémisphère Sud, deux astres tournent l’un autour de l’autre, orbitant autour d’un centre de gravité commun: c’est ce qu’on appelle une étoile binaire. Ce type d’arrangement n’est pas rare dans l’Univers. Mais celui qu’ont observé les physiciens René Doyon et Daniel Nadeau, de l’Université de Montréal, est unique en son genre. Au point de remettre en question tout ce qu’on savait de l’origine de ces phénomènes.
Les chercheurs ont découvert la paire grâce à une caméra infrarouge mise au point à l’observatoire du Mont-Mégantic, en Estrie. Ce qui étonne, c’est l’immense distance qui sépare les deux astres, compte tenu de leur masse. Ce sont en effet de toutes petites étoiles, dix fois moins massives que le Soleil. «Les deux objets sont 5100 fois plus éloignés l’un de l’autre que le Soleil et la Terre. La plupart du temps, la distance entre des éléments d’aussi petite masse est beaucoup moins grande; 50 fois moindre, en fait!», précise David Lafrenière, un étudiant au doctorat qui a participé aux travaux.
«À une telle distance, la gravité observée entre les deux étoiles est trop faible, poursuit-il. Le lien entre elles aurait déjà dû se rompre.» C’est cette faible gravité qui remet en question ce qu’on croyait savoir sur la formation des étoiles binaires.
Les chercheurs connaissent encore bien mal cet étrange couple. En fait, ils ne sont même pas sûrs d’être en présence de naines brunes! Ce pourrait aussi être des naines rouges, les étoiles les moins massives de l’Univers. Pour l’établir avec certitude, ils devront réévaluer la masse des deux astres, les naines rouges étant plus massives que les brunes. «Ça pourrait aller jusqu’à une demi-masse solaire dans leur cas», dit David Lafrenière.
La température du duo, mesurable par spectroscopie, pourrait aussi en dire plus long sur leur nature. Les naines brunes se refroidissent continuellement alors que les naines rouges gardent une température relativement constante.
L’âge des éléments de l’étoile binaire n’est pas encore déterminé non plus. Les chercheurs soupçonnent que le système est «jeune» – à peine 30 millions d’années, comme l’amas d’étoiles qui se trouve à proximité, et qui leur a sans doute donné naissance. Cette «jeunesse» pourrait expliquer pourquoi les deux éléments sont encore liés: ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que le système ne finisse par se rompre, vu la faible gravité qui l’unit.
Comme le tout évolue sur une période de plusieurs millions d’années, les chercheurs auront tout le temps nécessaire pour y voir plus clair…