Espace
New Horizons: La première mission vers Pluton
La sonde New Horizons visitera Pluton, la seule planète encore inexplorée du système solaire.
par Joël Leblanc
Le 19 janvier 2006 – À Cap Canaveral, en Floride, une puissante fusée Atlas V attend sa mise à feu sur une plate-forme de lancement. Dans le nez de la fusée repose un engin de la taille d’un piano à queue, équipé d'instruments scientifiques de haute précision. C'est la sonde spatiale New Horizons, de la Nasa, qui visitera Pluton, la dernière grande inconnue de notre système solaire.
Le lancement, d'abord prévu mardi, a eu lieu jeudi à 14h, heure de l’Est.
Pluton est une «naine de glace», contrairement aux autres planètes du système solaire, qui sont soit telluriques, comme la Terre et Mars, ou gazeuses comme Jupiter. Si Pluton et son satellite, Charon, font exception parmi les planètes, ils s’apparentent à des dizaines de milliers d'autres objets qui gravitent dans cette lointaine partie du système solaire.
«À plus de six milliards de kilomètres du Soleil, un nuage circulaire de débris, du nom de "ceinture de Kuiper", renferme une multitude de mondes mystérieux dont le duo Pluton-Charon est le mieux connu», raconte John Spencer, l’un des responsables de la mission New Horizons et astronome au Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado.
Pas si connu que ça, cependant… Ce n’est que l’an dernier, plus de 75 ans après la découverte de Pluton, qu’on lui a trouvé deux autres petits satellites gravitant au-delà de l'orbite de Charon. La planète est si lointaine et si petite (elle a un diamètre de 2360 km, environ les deux tiers de celui de la Lune), que même le puissant télescope Hubble n'arrivait à en tirer que des photos floues.
Aucune sonde ne s’est encore aventuré aussi loin. En février 2007, New Horizons passera tout près de Jupiter et profitera de la force gravitationnelle de la géante pour accélérer sa course vers Pluton, où elle arrivera en juillet 2015. Une fois à destination, la sonde filera à plus de 50 000 km/h, ce qui en fera l'objet le plus rapide jamais lancé dans l'espace.
Car le temps presse! «Depuis 1989, Pluton se trouve dans un segment de son orbite qui l’éloigne du Soleil, explique John Spencer. Ce faisant, elle se refroidit et, dans les prochaines décennies, son atmosphère gèlera et se déposera sur le sol froid, comme le givre sur un pare-brise en hiver. Il deviendra alors impossible d'étudier ni son atmosphère, ni son sol.»
New Horizons s’approchera à seulement quelques milliers de kilomètres de la petite planète glacée. Elle prendra une multitude de photos de Pluton et de son plus gros satellite, Charon, et récoltera de nombreuses observations sur leur atmosphère, leur géologie, leur température, leur morphologie, etc.
Une fois passées Pluton et Charon, l’exploratrice continuera sur sa lancée dans la mystérieuse ceinture de Kuiper. Sa mission: envoyer un maximum d'informations sur au moins un objet de ce nuage de débris. Et qu'apprendra-t-on? «Difficile à dire, admet l’astronome. Et c'est pour ça qu'on y va!»
Pour en savoir plus:
Le site de la mission New Horizons (en anglais)
par Joël Leblanc
Le 19 janvier 2006 – À Cap Canaveral, en Floride, une puissante fusée Atlas V attend sa mise à feu sur une plate-forme de lancement. Dans le nez de la fusée repose un engin de la taille d’un piano à queue, équipé d'instruments scientifiques de haute précision. C'est la sonde spatiale New Horizons, de la Nasa, qui visitera Pluton, la dernière grande inconnue de notre système solaire.
Le lancement, d'abord prévu mardi, a eu lieu jeudi à 14h, heure de l’Est.
Pluton est une «naine de glace», contrairement aux autres planètes du système solaire, qui sont soit telluriques, comme la Terre et Mars, ou gazeuses comme Jupiter. Si Pluton et son satellite, Charon, font exception parmi les planètes, ils s’apparentent à des dizaines de milliers d'autres objets qui gravitent dans cette lointaine partie du système solaire.
«À plus de six milliards de kilomètres du Soleil, un nuage circulaire de débris, du nom de "ceinture de Kuiper", renferme une multitude de mondes mystérieux dont le duo Pluton-Charon est le mieux connu», raconte John Spencer, l’un des responsables de la mission New Horizons et astronome au Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado.
Pas si connu que ça, cependant… Ce n’est que l’an dernier, plus de 75 ans après la découverte de Pluton, qu’on lui a trouvé deux autres petits satellites gravitant au-delà de l'orbite de Charon. La planète est si lointaine et si petite (elle a un diamètre de 2360 km, environ les deux tiers de celui de la Lune), que même le puissant télescope Hubble n'arrivait à en tirer que des photos floues.
Aucune sonde ne s’est encore aventuré aussi loin. En février 2007, New Horizons passera tout près de Jupiter et profitera de la force gravitationnelle de la géante pour accélérer sa course vers Pluton, où elle arrivera en juillet 2015. Une fois à destination, la sonde filera à plus de 50 000 km/h, ce qui en fera l'objet le plus rapide jamais lancé dans l'espace.
Car le temps presse! «Depuis 1989, Pluton se trouve dans un segment de son orbite qui l’éloigne du Soleil, explique John Spencer. Ce faisant, elle se refroidit et, dans les prochaines décennies, son atmosphère gèlera et se déposera sur le sol froid, comme le givre sur un pare-brise en hiver. Il deviendra alors impossible d'étudier ni son atmosphère, ni son sol.»
New Horizons s’approchera à seulement quelques milliers de kilomètres de la petite planète glacée. Elle prendra une multitude de photos de Pluton et de son plus gros satellite, Charon, et récoltera de nombreuses observations sur leur atmosphère, leur géologie, leur température, leur morphologie, etc.
Une fois passées Pluton et Charon, l’exploratrice continuera sur sa lancée dans la mystérieuse ceinture de Kuiper. Sa mission: envoyer un maximum d'informations sur au moins un objet de ce nuage de débris. Et qu'apprendra-t-on? «Difficile à dire, admet l’astronome. Et c'est pour ça qu'on y va!»
Pour en savoir plus:
Le site de la mission New Horizons (en anglais)