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La défunte planète n’est pas la plus massive des planètes naines. Eris lui dame le pion!

par Julie Picard

Le 23 juillet 2007 - On s’acharne sur Pluton! Après s’être fait enlever le titre de planète en 2006, voilà que Pluton est encore déclassée. Sa voisine Eris, située dans la ceinture de Kuiper, serait plus massive d’environ 27 %, selon les astronomes américains Michael Brown et Emily Schaller du California Institute of Technology de Pasadena.

Les astronomes soupçonnaient déjà, en 2005, que la masse de Eris était plus imposante que celle de Pluton. C’est en étudiant Dysnomia, un satellite d’Eris, que les scientifiques ont pu s’en assurer. Les mesures nécessaires aux calculs ont été récoltées grâce aux observations faites par le télescope Hubble et l’observatoire Keck à Hawaii. En sachant que Dysnomia prenait environ 16 jours pour décrire une orbite autour d’Eris, Brown et Schaller ont pu déterminer la masse de la planète naine en se servant des lois de Kepler et de la gravité.

Pluton n’est pas au bout de ses peines… «Une bonne douzaine d’objets sont en attente de classification dans la région de la ceinture de Kuiper et on soupçonne que certains sont de la taille de Pluton», dit Robert Lamontagne, astrophysicien à l’Université de Montréal. Et ce n’est pas tout! «Il n’est pas impossible qu’au cours des prochaines années on découvre un ou deux objets qui pourraient être élevés au rang de planètes naines dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter». Décidément, la dégringolade de Pluton se poursuit!