De Hollywood à Montréal

par Par Émilie Cler - 29/04/2011

Les participants au SIGGRAPH Film & Video Show n’oublieront jamais ce court métrage projeté en juillet 1985. Sur l’écran, Tony de Peltrie, un pianiste nostalgique à la drôle de tête, s’anime petit à petit, en se souvenant du bon vieux temps. Puis soudain, il disparaît, morceau par morceau, comme les notes qu’il a créées de ses doigts agiles. Le film reçoit alors une ovation des plus grands représentants mondiaux du film d’animation.

Créé au Centre de calcul de l’Université de Montréal par un groupe de pionniers, dont le jeune artiste Daniel Langlois, ce chef-d’œuvre marque le début des grandes heures du film d’animation montréalais. Si le personnage n’a rien d’un acteur en chair et en os, ses concepteurs réussissent à susciter une émotion réelle en numérisant ses contours faciaux et en travaillant ses expressions. «Pour la première fois, des spectateurs s’identifient à un personnage d’animation créé de toutes pièces par ordinateur», explique Danny Bergeron, directeur de Mokko Studio, à Montréal.

À la suite de ce succès, Daniel Langlois fonde Softimage, en 1986, et commercialise son invention, un logiciel de modélisation 3D révolutionnaire. La technologie Creative Environment sera notamment utilisée dans la conception du film à succès Le parc jurassique (1993). Quelques années plus tard, Montréal accueillera Ubisoft et les autres grandes compagnies qui font sa réputation de Mecque des effets visuels.

Rien de tout cela ne serait arrivé sans la naissance, un siècle plus tôt, des premiers trucages cinématographiques. À Paris, en 1898, le réalisateur Georges Méliès filme des scènes de la vie quotidienne sur la place de l’Opéra. Quand tout à coup, sa pellicule se bloque. Il lui faut plus d’une minute pour remettre sa caméra en marche. «Pendant cette minute, les passants, omnibus et voitures avaient changé de place. En projetant la bande, ressoudée au point où s’était produite la rupture, je vis subitement un omnibus Madeleine/Bastille changé en corbillard et des hommes changés en femmes», raconte le cinéaste dans La revue du cinéma, en 1929.

Méliès s’aperçoit qu’en tournant plus vite la manivelle de la caméra, il obtient un effet de ralenti, et qu’à l’inverse, en la tournant plus lentement, tout s’accélère. Fasciné par ces illusions d’optique, il poursuit ses essais. Un cache fixé sur l’objectif, et voilà le corps d’un acteur qui s’efface, ne laissant que sa tête! «Méliès est le père des effets spéciaux. Il a instillé de la magie dans le cinéma et ouvert la voie à un nouveau genre, la féérie», explique Louis Morin, superviseur d’effets visuels à Montréal. Dans le film Le voyage dans la Lune (1902), cinq scientifiques atteignent l’astre à bord d’un obus tiré par un canon géant. Ils se débarrassent des autochtones à coups de parapluie qui les font s’envoler en fumée…

En 1914 aux États-Unis, Willis O’Brien invente une autre technique. Avec son premier film, Le dinosaure et le chaînon manquant (1917), ce dessinateur de bandes sportives met au point l’animation image par image. Des figurines de monstres miniatures sont filmées à l’aide d’une caméra qui ne capte qu’une seule image à la fois, comme une photographie. Entre chaque plan, elles sont légèrement déplacées. Quand on projette le tout à vitesse normale, le spectateur a l’impression que la scène est animée. Cette méthode appelée «stop-motion» connaîtra un grand succès au cinéma, donnant même vie au premier King Kong, dans les années 1930. Ensuite viendra la «dynamation», qui consiste à insérer un modèle réduit dans un environnement réaliste.

«Aujourd’hui encore, les cartes météorologiques insérées derrière les présentatrices de télévision témoignent des merveilles d’inventivité déployées à cette époque», souligne avec admiration Pierre Raymond, fondateur du studio Hybride, établi dans les Laurentides. La technique utilisée? Le «matte painting». Ce procédé consiste à peindre un décor en y ménageant des espaces vides dans lesquels des scènes filmées seront incorporées. Les acteurs tournent le plus souvent devant un écran mat de couleur bleue. Sur la vidéo, toutes les couleurs, sauf le bleu, sont retenues, ce qui détoure le comédien filmé. Celui-ci peut alors être «recollé» à l’endroit désiré. «Ce processus permet d’ajouter du décor numérique sans avoir à construire des décors pharaoniques», explique Robin Tremblay, professeur au Centre national d’animation et de design (NAD), à Montréal.

Ainsi, les magnifiques pics enneigés aperçus dans Souvenirs de Brokeback Mountain, réalisé par Ang Lee en 2005, ne sont qu’illusion. Tout comme les clairs de lune et les troupeaux de moutons qui s’étalent à perte de vue. Seul le jeu des acteurs, qui recrée l’amour torride vécu par deux cow-boys, est réel! Une incroyable supercherie? Louis Morin, responsable des effets visuels de ce film, est ravi que les spectateurs n’aient rien détecté. «La magie du cinéma consiste à pouvoir déconstruire une image et à la rassembler par la suite», explique-t-il.

C’est avec le développement de l’informatique, dans les années 1970, que l’industrie des effets visuels prend son envol; au cinéma un peu plus tard qu’en publicité. «Pendant plusieurs années, la résolution des images numériques est demeurée trop faible pour s’adapter au grand écran», se souvient Pierre Raymond. Les ordinateurs se perfectionnant, l’analogique finit par disparaître au profit du numérique.

En 1976, le vieux succès King Kong est totalement remodelé par «compositing». «Chaque image naît de l’agglomération d’un grand nombre d’autres. Différents logiciels permettent de créer des couches qui, une fois superposées, donnent une image réelle», explique Nicolas Poteet, professeur en animation 3D au Centre NAD. L’acteur est filmé en studio, mais la scène paraît authentique. À l’écran, le fond bleu est en effet remplacé par la prise de vue d’un vrai décor, comme dans la célèbre scène où l’on voit King Kong face au World Trade Center.

Aujourd’hui, les magiciens du grand écran parviennent à créer des mondes imaginaires aussi époustouflants que la planète Pandora, très admirée l’an dernier lors de la sortie du film de science-fiction Avatar. Une création qu’on doit en partie au studio Hybride situé à Piedmont, au nord de Montréal. «Nous avons inventé 50% du décor», dit Pierre Raymond. Tout comme d’autres grands studios québécois, Hybride s’est bâti une solide expertise en photoréalisme. Il s’intéresse notamment à cette méthode qui permet, grâce à une combinaison spéciale, de capter chaque mouvement d’un acteur pour le restituer fidèlement dans un univers virtuel. «Il est très probable que, dans quelques années, des acteurs réels en viennent à redonner vie à Marilyn Monroe ou à John Wayne», poursuit l’expert.

Depuis la fin des années 1980, le Québec est devenu un incontournable dans cette industrie florissante, en particulier pour son expertise dans les films en 3D. «Montréal était déjà une plaque tournante technologique, notamment en matière de simulation de vol. L’arrivée de Softimage, puis de Discreet Logic, l’ont fait entrer dans la cour des grands du cinéma», raconte Danny Bergeron. Lui-même a étudié à l’École polytechnique l’infographie appliquée au milieu industriel et militaire avant d’enseigner le design graphique à l’UQAM. À l’époque, son champ de recherche était tellement à l’avant-garde qu’il devait développer le soir, chez lui, le logiciel qu’il présentait à ses étudiants!

Aujourd’hui, les chercheurs hors pair issus des universités québécoises collaborent de manière étroite avec l’industrie. Et Danny Bergeron, devenu directeur de Mokko Studio, poursuit la recherche en collaboration avec l’UQAM. «Notre objectif est de développer un service de recherche qui nous permette d’élaborer certains outils exclusifs à offrir sur le marché local et international. Nous avons donc fait une étude de marché pour dresser la liste de tous les effets visuels qui sont impossibles à réaliser.» Impossibles pour l’instant…

À l’École de technologie supérieure de Montréal, Jonathan Gagnon a débuté un doctorat sur les effets météo et les changements de phase dans la matière. Comment, par exemple, créer visuellement de la glace, une substance que bien des artistes modélisent encore à la main? Jusqu’ici, les essais par ordinateur s’étaient révélés longs et décevants. Le jeune chercheur a trouvé une nouvelle façon de créer de la glace en temps réel ou presque. «En trois secondes, on obtient un résultat similaire à celui d’une simulation physique. Un algorithme détermine les trajectoires de la glace. Il calcule où et comment l’eau va figer dans l’environnement virtuel. En plus, l’artiste peut la déplacer si nécessaire, en temps réel. Une méthode bien plus interactive qu’avant!»

Nicolas Rous, doctorant à l’Université de Montréal, travaille à un procédé qui permet d’animer les «petits bonshommes» de façon plus réaliste. «Grâce à ce système, on peut exagérer certains mouvements sans pour autant casser la symétrie du personnage. On peut, par exemple, ajouter des détails sur ses pommettes. Le résultat est propre et évite les retouches à la main.» Pour cela, on dessine en deux dimensions des déformations qui apparaissent en relief à l’écran, ce qui fait que les animateurs 2D pourraient eux aussi créer des objets en 3D.

Cette avancée pourrait être majeure dans le monde de l’animation. Depuis Histoire de jouets, le premier long métrage entièrement réalisé en infographie, en 1995, les techniques ont beaucoup évolué. L’apparence des personnages a été travaillée, jusqu’à la texture de leur peau. L’animation des liquides a été affinée, comme en témoignent les chaudrons renversés de Ratatouille (2007), ainsi que celle des fourrures, des cheveux et de vêtements. Mais il est encore difficile de représenter de manière réaliste certains mouvements complexes, comme les expressions du visage. Danny Bergeron explique: «Un humain, c’est une image que les gens voient chaque jour. Quand on parle à quelqu’un, face à face, notre cerveau enregistre des milliers d’informations liées à ses traits. C’est pourquoi on est si critique quand on regarde un faux: la moindre défaillance de comportement de l’œil ou de la bouche devient perceptible.»

Pour le directeur de Mokko Studio, l’accomplissement suprême de l’industrie serait de créer un comédien virtuel indiscernable d’un vrai acteur. «Un personnage tellement crédible qu’on oublierait qu’il est virtuel, précise-t-il. Du genre de ceux que les gens aiment et veulent revoir. Il pourrait même devenir une star!»

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