La révolution biométrique

Dix ans après les attentats du 11 septembre 2001, l’industrie de la surveillance est en plein essor. Mais pour notre sécurité, va-t-on trop loin?

par Par Marine Corniou - 29/06/2011

Au premier étage de l’aéroport Montréal-Trudeau, dans la salle des arrivées, les hommes d’affaires pressés savent désormais comment échapper à la longue file d’attente des douanes canadiennes. Il leur suffit de se présenter à une borne automatique Nexus. Cet appareil ultramoderne photographie l’iris de leurs yeux, identifiant ainsi l’individu qui peut entrer sans autre formalité sur le territoire canadien. Depuis sa mise en place, en 2007, le programme Nexus a permis à près de 400 000 voyageurs canadiens et états-uniens de gagner de précieuses minutes en faisant les yeux doux à ces machines. Mieux qu’un passeport, c’est le corps qui sert désormais de pièce d’identité.

«Cette technologie facilite le passage à la frontière de voyageurs considéré comme étant à faible risque. Avant d’être enregistrés dans le système Nexus, ils se sont prêtés à une entrevue, et on a vérifié qu’ils n’avaient pas d’antécédents judiciaires, explique Marie-Géralde Georges, surintendante des Services frontaliers du Canada à l’aéroport Trudeau. Cela nous permet de consacrer plus de temps aux passagers à risque.» Car ces technologies ont toutes le même but: s’assurer qu’un individu dangereux ne se fait pas passer pour un autre. Une borne Nexus est en effet difficile à duper. Si on peut mentir sur sa date de naissance ou sur son nom, les iris, eux, ne trompent pas. «La machine se base sur un algorithme qui utilise 244 points de référence dans chaque iris pour repérer l’individu dans une base de données, précise Ingrid Muzac, agente des Services frontaliers du Canada. Nous avons même deux vrais jumeaux inscrits au programme et la machine les distingue parfaitement.»

L’emploi des technologies «biométriques», qui permettent d’identifier une personne grâce à ses caractéristiques physiques ou biologiques, a littéralement explosé depuis les attentats du 11 septembre 2001. Ce jour-là, les États-Unis sont entrés en guerre contre le terrorisme et ont mobilisé le monde entier autour du même objectif: la sécurité. Plus de 80 pays ont déjà doté leurs citoyens d’un passeport biométrique, dont la puce électronique contient une photo et les empreintes numérisées des deux index. Certains pays, comme le Mexique, vont encore plus loin. En janvier 2011, le président y a déclaré que tous les jeunes de moins de 17 ans devraient désormais posséder des cartes d’identité biométriques (incluant les empreintes numériques des 10 doigts et de l’iris). Le Canada devrait lui aussi détenir ce genre de passeport très bientôt.

Cette gestion policière des citoyens est justifiée, selon les gouvernements, par le caractère aussi insaisissable qu’imprévisible du terrorisme. Dans cette lutte où l’ennemi est partout, la science apporte des moyens puissants de contrôle, de repérage et d’identification des personnes.

Empreintes digitales, iris, mais aussi forme des mains, des veines, du visage ou même du squelette, chaque parcelle de notre corps peut être scannérisée, photographiée, numérisée et stockée dans des bases de données pour servir ensuite à prouver notre identité.

Cette obsession sécuritaire est soutenue par des ordinateurs toujours plus performants, des techniques photographiques d’une grande précision, une analyse quasi instantanée des données et une baisse des coûts de la technologie. Si bien que la biométrie fleurit partout: dans les prisons, les écoles, les hôpitaux, les banques et les entreprises. Au Japon, 80% des distributeurs automatiques de billets sont équipés d’un lecteur des veines de la main, permettant de s’assurer que la carte bancaire est utilisée par son propriétaire. Plusieurs pays, dont la France et les États-Unis, ont même installé des bornes de contrôle d’empreintes digitales dans les cafétérias scolaires, pour vérifier l’identité des jeunes clients. Il faut dire que la sécurité est un filon en or. En 2014, on prévoit que le marché mondial de la biométrie représentera 9,4 milliards de dollars: c’est trois fois plus qu’en 2009.

Lire la suite dans notre numéro d’août-septembre 2011

Au bout des doigts
Emblématique des films policiers, la prise des empreintes digitales est la plus ancienne mesure biométrique, et demeure encore la plus répandue. Les empreintes (ou dermatoglyphes) se forment avant la naissance, entre la dixième et la vingt-quatrième semaine de grossesse. Elles sont façonnées par les gènes, mais aussi par
l’environnement dans lequel se développe le
fœtus, notamment par les mouvements du liquide amniotique, les frottements des doigts entre eux
ou contre les structures utérines. Si bien qu’elles dessinent un motif unique à chaque doigt et à chaque individu.
Fiable et peu coûteuse, la prise d’empreintes ne se fait plus en pressant son doigt sur un tampon imbibé d’encre, mais grâce à des capteurs optiques ou électroniques. En pratique, on pose le ou les doigts sur une surface de verre, et un appareil photo muni de diodes capture l’image en illuminant les crêtes et les sillons digitaux. L’image est numérisée puis un algorithme la «traduit» en code mathématique, en tenant compte des coordonnées d’une centaine de points (points de bifurcations des lignes, terminaisons, boucles, etc.). Pour comparer deux empreintes entre elles, il suffit ensuite de vérifier une quinzaine de points. Statistiquement, il est impossible de trouver deux individus – même des jumeaux – qui ont en commun 12 points caractéristiques.

À visage découvert
Depuis des décennies, douaniers et policiers comparent les visages des gens à leur photo d’identité. D’où l’idée d’automatiser la «reconnaissance faciale». En matière de surveillance, il n’y a pas plus prometteur. La reconnaissance du visage pourrait être utilisée à distance et permettre de repérer un criminel recherché dans une foule, à l’aide de caméras postées dans la rue ou les aéroports. La technique, encore expérimentale, n’est utilisée pour le moment qu’à des fins d’authentification, pour reconnaître une personne déjà enregistrée qui présente docilement son visage à la caméra. Un logiciel en extrait un ensemble de points peu susceptibles de varier dans le temps (écartement des yeux, distance nez-bouche, etc.), afin de créer un modèle graphique, en deux ou trois dimensions. Ce modèle peut dès lors être comparé à la photo du passeport biométrique, comme c’est le cas depuis 2007 dans les principaux aéroports d’Australie ou du Royaume-Uni.

Lire notre dossier dans notre numéro d’août-septembre 2011

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