Comment est apparue la vie sur Terre?
Illustration: Robert Carter
D’où vient la vie sur Terre? Comment est-elle apparue, il y a environ 4 milliards d’années? Si cette question existentielle est loin d’être résolue, les scientifiques comprennent de mieux en mieux le contexte qui a permis l’émergence des premiers organismes.
Il y a 4 milliards d’années, la Terre n’avait rien de la planète bleue que nous connaissons. C’était une boule de roche instable, bombardée par des météorites et secouée par des volcans furieux. Les éclairs lacéraient le ciel, les premiers océans étaient extrêmement chauds et l’atmosphère était saturée de méthane et d’ammoniac toxique.
C’est dans ce paysage apocalyptique que se serait jouée la scène inaugurale du vivant : des réactions chimiques générant des molécules organiques, d’abord simples, puis plus complexes. Ces molécules, composées de plusieurs atomes de carbone liés à de l’hydrogène et à d’autres éléments, sont considérées comme les ingrédients de base de la vie telle qu’on la connaît…
« L’idée, c’est qu’il y avait une chimie très riche dès ce moment-là, souligne Christophe Malaterre, professeur en philosophie des sciences à l’Université du Québec à Montréal. Cette chimie était alimentée par les conditions environnementales : des océans en formation, avec de la chaleur, beaucoup de vapeur d’eau, des bombardements météoritiques… donc des apports variés de réactifs. »
Au milieu du 20ᵉ siècle, une première tentative de reconstitution de ces conditions bouleverse la communauté scientifique.
