Photo: Fu et al., Cell, 2025
Depuis la découverte de leur existence, il y a 15 ans, on se demande à quoi ressemblaient les hommes et les femmes de Denisova, une espèce humaine disparue qui a côtoyé la nôtre. Un crâne chinois vient d’apporter la réponse.
1933 , nord de la Chine, dans une région occupée par l’armée japonaise depuis deux ans. Des ouvriers qui travaillent à la construction d’un pont sur la rivière Songhua, dans la ville de Harbin, déterrent un crâne humain massif, visiblement ancien, mais remarquablement conservé. Pressentant qu’il s’agit d’un trésor, l’un d’eux s’empare du fossile et le cache au fond d’un puits, pour qu’il ne tombe pas aux mains de l’ennemi.
Des décennies plus tard, sur son lit de mort, l’homme aurait confié ce secret à son petit-fils. Ce dernier récupère le crâne, l’offre à des scientifiques chinois, qui le présentent à leur tour à la communauté internationale en 2021. Le crâne de Harbin fait sensation. « Je crois que c’est l’une des plus importantes découvertes des 50 dernières années », déclare alors à The Guardian Chris Stringer, chercheur au Muséum d’histoire naturelle de Londres, après avoir observé la merveille.
Avec ses arcades sourcilières massives et sa forme en ballon de football allongé, le fossile n’est assurément pas celui d’un Homo sapiens , mais la ressemblance reste troublante.
