Illustration: Matthew Dempsey
Avec son armure extravagante, Spicomellus afer remet en question les théories existantes sur l’évolution des ankylosaures, ces dinosaures à cuirasse.
On fait parfois de drôles de trouvailles sur Facebook Marketplace, entre les tondeuses d’occasion et les appartements à louer. Susannah Maidment en sait quelque chose : en 2016, la paléontologue britannique apprend qu’un fossile de stégosaure circule sur la plateforme. L’annonce vient d’un revendeur de fossiles basé à Cambridge, au Royaume-Uni. Il indique que son spécimen provient de la petite ville de Boulemane, au Maroc, et date du Jurassique moyen, soit d’il y a environ -170 millions d’années. « D’un point de vue évolutif, cette période est vraiment intéressante parce que c’est le moment où les principaux groupes de dinosaures commencent à se diversifier », indique Susannah Maidment. Le Musée d’histoire naturelle de Londres, où travaille la paléontologue, achète donc le fossile pour sa collection.
Mais puisque le fossile provient d’un marché privé, il faut d’abord confirmer sa datation et sa provenance avant de l’étudier et de faire part des conclusions à la communauté scientifique. La paléontologue recrute donc une équipe de « détectives » à cette fin : un collectionneur amateur qui connaît bien les marchands de fossiles marocains, ainsi que Driss Ouarhache, professeur de géologie à l’Université de Fez, au Maroc.
