Guérir plutôt que prévenir : bientôt des vaccins qui soignent ?
Un lymphocyte T, acteur majeur de l’immunité. Photo/illustration : Alamy/Science photo library
Les vaccins ont révolutionné la prévention des maladies infectieuses, en sauvant des millions de vies. Ils entrent aujourd’hui dans une nouvelle ère : celle du traitement !
Six par minute. C’est, en gros, le nombre de vies sauvées par les vaccins au cours des 50 dernières années, selon une étude de l’Organisation mondiale de la santé publiée dans la revue The Lancet en 2024.
Ces vaccins dits « prophylactiques » sont administrés pour prévenir des maladies infectieuses. « Il s’agit de stimuler le système immunitaire pour qu’il prépare sa défense avec des anticorps, explique Chantal Sauvageau, médecin-conseil à l’Institut national de santé publique. Lorsqu’il sera ensuite exposé aux vrais virus, bactéries ou toxines, il sera en mesure de se défendre. »
Si les technologies ont beaucoup évolué depuis le premier vaccin, contre la variole, à la fin du 18 e siècle, le principe est resté le même : présenter un échantillon de microbe au système immunitaire pour que celui-ci apprenne à le reconnaître. Mais, depuis quelques années, on cherche aussi à doper le système immunitaire pour qu’il aide l’organisme… à guérir ! La clé : des vaccins « thérapeutiques », qui ne ciblent plus des bactéries ou des virus, mais qui s’attaquent plutôt à une molécule anormale ou à des cellules cancéreuses déjà présentes dans l’organisme, et dont on veut se débarrasser.
