Photo: Therrien et al., 2023, Sciences Advances
Un squelette de tyrannosaure renfermant les restes de son dernier festin a été retrouvé en Alberta. Une rare découverte paléontologique!
Alors qu’ils dégagent un squelette de Gorgosaurus de son cocon de plâtre, au laboratoire, les techniciens du musée de paléontologie Royal Tyrrell de Drumheller s’arrêtent net : ils remarquent de petits os d’orteils qui sortent de la cage thoracique de l’animal. L’équipe comprend tout de suite qu’il s’agit d’un contenu stomacal, et donc des restes du dernier repas de ce très jeune tyrannosauridé. « Déjà, les squelettes de jeunes tyrannosaures sont extrêmement rares. Mais en découvrir un avec les restes préservés de son dernier repas, c’est une première mondiale ! » s’exclame François Therrien, conservateur de la paléoécologie des dinosaures au musée et premier auteur de l’étude publiée dans Science Advances.
Le Gorgosaurus arpentait les forêts tropicales de l’ouest de l’Amérique du Nord il y a environ 75 millions d’années. Ce spécimen de 4,5 mètres de long a été mis au jour en 2009, dans les badlands albertaines du parc provincial Dinosaur. D’après les paléontologues, il avait entre 5 et 7 ans au moment de sa mort. Adulte, il aurait pu atteindre 9 mètres de long et peser 2000 kilos.
Les chercheurs ont pu identifier les restes du contenu stomacal : uniquement des os de membres postérieurs de deux jeunes Citipes, de petits dinosaures bipèdes de la taille d’un dindon, n’ayant pas encore atteint l’âge d’un an. « Nous savions depuis longtemps que les tyrannosaures adultes et juvéniles étaient physiquement très, très différents, indique François Therrien. Les adultes étaient de grands animaux costauds dotés d’un crâne massif et de dents robustes qui se nourrissaient de dinosaures à bec de canard et de dinosaures à cornes, mais les juvéniles étaient de constitution légère et athlétique, et leur diète était inconnue. Notre découverte révèle que les tyrannosaures se nourrissaient principalement de petits dinosaures lorsqu’ils étaient jeunes et qu’ils commençaient à se nourrir de grands herbivores vers l’âge de 11 ans. Ils occupaient donc différentes niches écologiques au cours de leur vie. »
Selon le paléontologue québécois, cette découverte montre que le jeune Gorgosaurus était « chirurgical » dans sa façon de dévorer ses proies. « Alors que les adultes avalaient de grosses bouchées, broyant les os au passage, le jeune tyrannosaure a disséqué soigneusement les pattes arrière de ses proies et les a avalées en entier sans mâcher, souligne-t-il. Il n’a pas touché au reste de la carcasse, peut-être parce que les pattes étaient la partie la plus charnue de ces petits Citipes. » Un dernier repas savoureux, sans doute.
