Illustration: Caltech/R. Hurt (IPAC)
Notre système solaire compte-t-il une neuvième planète, cachée au-delà de Neptune ? Le nouvel observatoire Vera C. Rubin pourrait trancher.
Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune : tel est le cortège de huit planètes de notre Système solaire que l’on apprend par cœur dès notre plus jeune âge. Mais, depuis près de dix ans, une question brûlante anime les astronomes : et s’il n’y avait pas huit planètes, mais neuf ? Une neuvième inconnue, jamais observée, mais qui graviterait elle aussi autour du Soleil…
L’histoire se déroule au-delà de Neptune. En effet, si cette planète géante est la plus éloignée du Soleil, elle ne marque pas la frontière du Système solaire pour autant. Ainsi, la ceinture de Kuiper et ses centaines de corps célestes, parmi lesquels quelques planètes naines, comme Pluton, s’étend bien au-delà de Neptune.
Il existe dans ces lieux lointains des objets encore plus extraordinaires que ceux de la ceinture de Kuiper : parcourant des orbites très allongées, qui peuvent les emmener très loin de Neptune, ils sont toujours au minimum 50 fois plus éloignés du Soleil que ne l’est la Terre ! À ce titre, ils sont appelés objets transneptuniens extrêmes, ou OTNE.
Quelque chose cloche toutefois avec certains de ces OTNE : ils semblent alignés.
