La matière de Gamma Cas forme un disque autour de la naine blanche. Sous l’effet de champs magnétiques, cette matière émet des rayons X. | Illustration : ESA/Y. Nazé
Au centre de la célèbre constellation, l’étoile Gamma Cas émet des rayons X. Les astronomes savent enfin pourquoi.
Grâce à sa forme en W, la constellation de Cassiopée est l’une des plus faciles à repérer dans le ciel de l’hémisphère Nord. En son centre brille l’étoile Gamma Cassiopeiae – ou Gamma Cas pour les intimes.
Malgré sa visibilité, cette étoile cache un mystère : elle émet des rayons X d’une intensité bien supérieure à celle d’étoiles comparables. Depuis 50 ans, les scientifiques tentent de comprendre l’origine de ce rayonnement atypique. Grâce au télescope spatial japonais XRISM, on tient enfin une réponse, publiée dans Astronomy & Astrophysics .
Gamma Cas est une étoile massive et mature, entourée d’un disque de gaz, de poussières et de roches. Contrairement aux étoiles naissantes qui se « nourrissent » de leur disque, Gamma Cas éjecte de la matière vers le sien. Mais surtout, elle émet des rayons X de haute énergie, brillant avec une luminosité environ 40 fois supérieure à celle généralement attendue pour des étoiles aussi massives. « [Ces émissions proviennent] de plasma chaud, explique Yaël Nazé, astrophysicienne à l’Université de Liège et autrice principale de l’étude. Habituellement, le plasma d’une étoile massive atteint environ 10 millions de degrés… Ici, on dépasse les 100 millions ! » Alors, que se passe-t-il ?
