Photo © Galápagos Conservancy
Sur l’île de Floreana dans les Galápagos, les scientifiques ont réussi à réintroduire des tortues géantes qui avaient disparu.
Savais-tu qu’on arrive parfois à ramener des animaux dans des habitats où ils vivaient autrefois, même s’ils en étaient disparus depuis longtemps ? Depuis février 2026, des tortues géantes marchent à nouveau sur l’île de Floreana, dans l’archipel des Galápagos, après plus de 180 ans d’absence.
Au 19ᵉ siècle, les marins utilisaient abondamment ces tortues comme source de viande fraîche et les transportaient d’une île à l’autre au fil de leurs voyages. Cette surexploitation a causé leur disparition sur l’île de Floreana. Mais, ironiquement, ces déplacements ont aussi permis à une partie de leur ADN de survivre. Sur l’île voisine d’Isabela, des scientifiques ont découvert des tortues « hybrides » dont la carapace rappelait étrangement celle de l’espèce disparue. Les analyses d’ADN ont confirmé l’incroyable : ces individus portaient en eux les gènes des ancêtres de Floreana.
Le Parc national des Galápagos s’est donc lancé dans un projet de restauration de taille : réintroduire les tortues géantes sur l’île de Floreana. En faisant s’accoupler, sur plusieurs générations, des individus possédant les traits génétiques les plus proches de l’espèce originale, les scientifiques ont fait ressortir progressivement les caractéristiques ancestrales jusqu’à obtenir une population biologiquement similaire à celle qui avait disparu.
Il ne s’agit pas de ressusciter une espèce éteinte. L’objectif est plutôt de retrouver les fonctions écologiques de l’espèce. Dans le cas des tortues, celles-ci régulaient la végétation, dispersaient les graines de nombreuses plantes et contribuaient ainsi à la régénération de l’habitat unique des Galápagos. Les biologistes les qualifient carrément d’ingénieurs d’écosystèmes !
Les scientifiques ont donc sélectionné 23 tortues de l’île Isabela qui présentaient les plus grandes ressemblances génétiques avec l’espèce disparue, puis les ont fait se reproduire en captivité. Après plus de 15 ans de travail, le projet a franchi une nouvelle étape : quitter le laboratoire. Ce sont 158 jeunes tortues, âgées de 12 à 14 ans, qui évoluent maintenant dans leur nouvel habitat naturel sur l’île Floreana.
Chaque tortue est équipée d’un GPS qui permet de suivre ses déplacements ainsi que son état de santé. Ces données aident les scientifiques à ajuster la gestion du projet afin d’en assurer le succès. Chaque année, le parc relâchera entre 25 et 100 tortues supplémentaires, avec l’objectif d’atteindre une population d’environ 700 individus. Le travail de restauration de cette île est toutefois loin d’être terminé. Dans quelques années, peut-être deviendras-tu un ou une scientifique à la tête d’importants projets de restauration de la nature, aux Galápagos… ou même au Québec !
