Photo: Shaun Pogacnik @ iNaturalist.org
Une enquête policière portant sur la profanation de sépultures a pu être résolue grâce à un tout petit morceau de mousse.
Tu aimes peut-être les romans policiers, où un seul indice peut faire basculer une enquête et mener au coupable. Une histoire de ce genre est arrivée dans la vraie vie : un simple morceau de mousse a permis de résoudre un crime!
En 2009, au cimetière de Burr Oak dédié à la communauté noire et situé près de Chicago, aux États-Unis, des corps ont été déterrés illégalement afin de « libérer des places » pour les revendre aux familles de nouveaux « occupants »… Les ossements ont été retrouvés, réenterrés, dans un autre coin du cimetière. Quatre employés ont rapidement été soupçonnés d’être à l’origine du stratagème. Ceux-ci ont toutefois clamé leur innocence, affirmant que ces événements se seraient produits plusieurs années avant leur arrivée en poste.
Un petit détail est toutefois venu contredire leur version : la présence d’un petit morceau de mousse gros comme l’ongle du pouce, retrouvé près des restes humains déplacés. Le FBI, chargé de l’affaire, a confié l’échantillon à un spécialiste du Musée Fields d’histoire naturelle, de Chicago. Celui-ci a pu identifier l’espèce avec précision : le fissident à feuilles d’if (Fissidens taxifolius), une petite mousse assez commune.
Cela a permis de déterminer que la mousse ne provenait pas de l’endroit où les corps ont été trouvés. Elle aurait donc été déplacée en même temps que les restes. Les scientifiques ont par la suite identifié une section légèrement ombragée du cimetière où la mousse se trouvait en grande quantité. C’est donc à cet endroit que les corps auraient possiblement été enterrés en premier.
Le plus extraordinaire dans cette affaire est que la mousse a aussi permis de démontrer que les accusés mentaient sur la chronologie des événements. En effet, les mousses possèdent une physiologie qui leur permet de survivre pendant plusieurs mois même lorsqu’elles sont privées de lumière. Leur métabolisme ralentit, mais demeure actif – elles meurent au ralenti, en quelque sorte. Les spécialistes ont mesuré la dégradation de la chlorophylle dans l’échantillon et ont montré que la mousse avait été enterrée depuis 12 à 24 mois. Cette estimation contredisait la version des suspects et a permis leur mise en accusation. En 2015, deux des quatre employés ont finalement été condamnés par la justice pour profanation de sépulture.
Et dix ans plus tard, le chercheur qui a permis de dénouer l’enquête a publié l’histoire dans une revue savante spécialisée en sciences médico-légales.
Sans ce témoin silencieux, le crime n’aurait peut-être jamais été résolu. Cette affaire illustre comment un organisme aussi discret qu’une mousse peut devenir une preuve scientifique déterminante. Comme quoi, même dans les enquêtes criminelles, les plus petits détails peuvent faire toute la différence.
