Les empreintes de pieds de White Sands, au Nouveau-Mexique, dateraient de 23 000 ans. Photos / illustration : (Empreintes de pieds) US Geological Service ; (Mammouth laineux) Charles Robert Knight ; (Inuits) Robert J. Flaherty
On croyait savoir qui étaient les premières populations à s’être installées sur le continent américain, quand elles étaient arrivées et où elles étaient passées. On avait faux sur presque tout !
Il y a environ 20 000 ans, dans le nord-est de l’Asie, des tribus nomades suivent leur gibier, dont le mammouth laineux, au fil des saisons. Cette migration se poursuit jusqu’à ce que proies et prédateurs se retrouvent coincés pendant plusieurs générations dans une immense toundra, entre mers et glaciers. Ce territoire, appelé Béringie, englobe l’actuelle péninsule du nord-est de l’Asie, l’ouest de l’Alaska… ainsi qu’une bande de terre reliant les deux, le détroit de Béring étant à sec. À cette époque, la planète subit en effet une ère glaciaire qui a fait baisser le niveau des océans. Elle a aussi recouvert le nord de l’Amérique et de l’Eurasie de calottes de glace, à l’exception de la Béringie.
Mais, au bout de quelques millénaires, la glace commence à fondre. Un passage s’ouvre à l’est à travers les glaciers. Flore et faune s’y installent. Les clans s’y engouffrent à leur tour. Ils progressent dans un corridor dépourvu de glace longeant les Rocheuses, puis aboutissent dans les Grandes Plaines, au sud de la calotte fondante, au cœur du continent nord-américain.
