Comment détecter les axions, des candidats à la matière noire
Photo: NASA, ESA, CSA, STScI, CXC; Science: James Jee (Yonsei University, UC Davis), Sangjun Cha (Yonsei University), Kyle Finner (Caltech/IPAC)
La matière noire emplit l’Univers et façonne les galaxies, mais sa nature est inconnue. En France, une équipe met au point un détecteur original et peu coûteux pour tenter d’enfin repérer les « axions », qui pourraient constituer cette masse mystérieuse.
En physique, pour étudier l’Univers et la matière, il faut d’habitude se doter d’équipements colossaux. Pensons à l’accélérateur du CERN, cet anneau souterrain de 27 km de circonférence bâti à la frontière franco-suisse, dans lequel on accélère des particules à des vitesses proches de celle de la lumière. Ou encore aux gigantesques détecteurs ultrasensibles de neutrinos, enfouis à plusieurs centaines de mètres sous terre dans des laboratoires immaculés. Autant d’installations hors norme, incroyablement coûteuses et hautement techniques.
Il y a donc de quoi être déstabilisé quand on entre dans le drôle d’entrepôt où Pierre Brun, Laurent Chevalier et leur équipe mettent au point leur nouveau détecteur de matière noire. Cette substance mystérieuse constituerait selon les calculs 85 % de la matière de l’Univers, mais on ne connaît pas sa nature exacte et on n’en a encore jamais « attrapé ».
Au milieu d’un bric-à-brac digne d’un garage de bricoleur, une structure en bois carrée, à la surface incurvée, repose sur des planches. Elle attend d’être reliée à un circuit électronique en montage dans le laboratoire de l’équipe.
